1946年6月，国民党当局悍然撕毁停战协定，在数月内调集30余万大军，欲围歼中原我军，发动全面内战。面对绝对优势敌军的进攻，中原我军根据毛泽东“生存第一，胜利第一”的指示，在极端困难条件下，经过36天艰苦卓绝的奋战，分路突出重围。中原突围的胜利，钳制了国民党30多个师旅的兵力，有力策应了其他解放区作战，特别是使我华北、华中主力度过敌人进攻最困难的时期，起了极大的战略作用。

　　辨析战局，正确选定突围方向。日本投降后，国民党当局一心抢夺胜利果实，从军事上包围和蚕食中原解放区。我军要想扭转被动局面，必须首先准确判定突围方向。当时，无论从哪个方向突围，都将面对异常凶险的局面，甚至有遭受失败的严重风险，这是一个需要高度智慧和胆略来作的抉择。

　　向东突围，优点是距我华东主力较近，经过地区富庶，给养容易解决，缺点是敌易判明我之意图，在此方向重兵集结，且途中水网密布，不易徒涉。据皮定均回忆，敌人为了防备我军向东突围，把主力布置在我东南北3个方向，同时还故意在我东北方的潢川平原留出一个缺口，以诱我进入这个预先布置好的陷阱里。向北突围，优点是可得到晋冀鲁豫野战军南下接应，缺点是敌可利用平汉路调度兵力对我堵截，行动快，我不易摆脱。向西突围，最大的优点是敌在此方向上部署的兵力较少，但突围后既无兄弟部队接应，也难进入其他解放区。

　　经反复权衡，中原局于6月20日和21日向中共中央报告了向西突围的最后决心。中原局在电报中说，比较安全的只有经豫西南、鄂中向陕南及武当山突围，然后转至陕甘宁边区。6月23日，中共中央批准了中原军区主力向西突围的计划。

　　声东击西，出其不意实施突围。为转移敌人视线，6月25日起，我军有意川流不息地频繁调动部队，夜间把部队秘密地拉到西边，白天又急匆匆地向东开进，佯装成我主力部队要全力向东转移的姿态，诱使敌军刘峙部将总兵力的1/3（约10万人）东移。

　　6月26日，敌军开始进攻行动，第三次国内革命战争正式爆发。按照突围计划，由皮定均、徐子荣率领有独立作战经验的第1纵队第1旅执行牵制敌人掩护主力西进的任务，他们佯装成主力，向津浦铁路以东转移。就在当天，为了稳住敌人，李先念、王震和新任宣化店地区警备司令的张体学还刻意在街上散步，让敌军误以为一切正常。在第1旅迷惑与钳制敌人的同时，主力部队兵分两路向西突围。

　　中原我军以第2纵队为北路突围部队，27日晚，以换防为掩护，离开宣化店地区，向西北方向秘密移动。29日晚开展强袭，从信阳以南柳林至李家寨车站间突破国民党军的封锁线，越过平汉铁路，向西北方向疾进。在国民党军围追堵截之下，北路突围部队急行军抢渡唐、白二河后分为两支。李先念率一支强渡丹江，在豫鄂陕交界的荆紫关，经两天一夜的激战，粉碎了敌人追堵夹击，在南化塘击败胡宗南部队，于7月31日胜利进入陕南。王震率另一支冲破敌多次堵击，在陕甘宁边区部队接应下，于8月31日到达陕北。

　　另一条战线上，王树声率南路突围部队，于6月26日晚由光山县泼陂河向西移动，在广水以南王家店与国民党军堵截部队激战一昼夜，7月1日越过平汉铁路西进。7月11日，大部于流水沟地区强渡汉水，先后冲破国民党军整编第66、第75师等部堵截，于25日进入武当山区分散活动。8月下旬，与向西突围的江汉军区部队会合，27日成立鄂西北军区，创建了游击根据地。

　　灵活机动，粉碎敌人围追堵截。6月1日，早就察觉蒋介石阴谋的毛泽东电告中原军区领导人，必须准备对付敌人袭击及突围作战。商定突围方向时，毛泽东强调：“同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”为使中原军区主力部队主动掌握突围时机，还特别强调：“今后行动，一切由你们自己决定，不要请示，免延误时机。”据此指示，我军在突围中十分注重以快速灵活的机动甩掉追击之敌，避开堵截之敌，必要时以坚决勇猛的攻击杀开血路，以局部的牺牲，换取整体的保存。

　　受领率先突围、掩护主力的凶险任务时，第1纵队第1旅已做好破釜沉舟的准备，但旅长皮定均力求“保车而不丢卒”。在成功迷惑敌人、达成声东击西目的后，第1旅面临严峻的自主突围考验。面对敌重兵封锁，皮定均大胆地决定就藏在敌军必经之地刘家冲，等敌军过去后再突围。子弹退下枪膛，骡马扎紧嘴巴，全旅躲在又深又密的黑松林中。敌军十几万人从公路上通过时，万万没想到，就在他们眼皮底下，路两旁的松林中竟然藏着6000多名解放军。

　　待敌军察觉我军战略意图西进追击后，第1旅官兵突然从刘家冲钻出来，以神速的急行军插入国民党军后方，三次90度大转弯，穿插于敌军重兵集团之间，以快速灵活的机动和坚决勇猛的攻击，一次次冲破10倍于己的敌军堵截、封锁，跋涉千余里，绝路逢生，最终以一个成建制旅胜利抵达苏皖解放区，创造了战争史的奇迹。在战斗中，皮定均灵活机动的指挥艺术功不可没1955年授衔时，毛泽东称赞“皮有功，少晋中”，皮定均被破格授予中将军衔。皮定均所率第1旅名震华夏，被称为“皮旅”。

　　“皮旅”有效钳敌，为主力部队争取到了宝贵的突围时间，各路部队在上百次的战斗中给敌人以巨大杀伤，中原我军胜利完成战略转移，扰乱了国民党反动派发动全面内战的企图，为解放全中国奠定了胜利的起点。